Миранду разбудил телефонный звонок. Кое-как перебравшись через Кристофера и Зевса, она взяла мобильный, который забыла вчера вытащить из сумки, а потом нечаянно потянула со стола за шнур светильник. Еле-еле поймала последний. Голос у запыхавшейся и заспанной девушки наверняка был весьма забавным, но звонившему вряд ли это интересно. В редакцию издания, с которым Мира работала чаще всего, пришли на практику учащиеся одного из местных университетов. А так как нужный человек пока в отпуске, помочь студентам попросили Джонс. Не отказывать же редактору, а по совместительству и хорошей подруге. Тем более никаких дел на сегодня не было запланировано.
И все же Миранда даже не думала, что день выйдет таким суматошным. Получилось, что она встала раньше всех птиц и убежала из дома намного быстрее, чем ушел на работу Кристофер. На скорую руку приготовила завтрак любимому мужчине, конечно, и покормила кота. Больше времени ни на что не хватило. Такое чувство, что туда не студенты на практику пришли, а зомби. И начался апокалипсис.
Практиканты оказались на удивление ленивыми и даже наглыми. Хотя может все дело в том, что молодая журналистка для них не такой уж авторитет. Куда лучше подошел бы сурового вида мужчина средних лет. Ребята даже не обратили внимания на фразу одного из работников: «Вам есть чему у нее поучиться». И где их таких набрали? Сама Миранда вела себя более чем достойно и выполняла доверенную ей работу. К обеду даже удалось склонить лентяев на свою сторону, предложив им по стаканчику кофе. Дальше дело пошло намного проще.
Выйдя под конец дня из редакции, Джонс с облегчением выдохнула и усмехнулась. Неужели я тоже такой была? Начинало вечереть, воздух стал еще более прохладным, чем был днем. Это радовало, потому что весь Сакраменто нуждался в передышке после жары. Так что брать такси было глупо, а свою машину Мира сегодня оставила на парковке, значит, это отличная возможность прогуляться и подышать свежим воздухом.
Девушка планировала зайти в магазин, но в самый последний момент решила, что сделает это завтра, и свернула на короткую дорогу через парк. Срезала угол. Вот только очень зря. На одной из пустых дорожек перед Мирандой вдруг возник мужчина. Она невольно остановилась. Хватило пары секунд и услышанной фразы, чтобы понять, кто это. Ричард Барнетт. Джонс прекрасно его помнила. Самая скандальная и удачная ее статья. Разоблачение финансовой пирамиды. Редакторы некоторых изданий были готовы глотки друг другу перегрызть за такой материал.
Мира почувствовала, с какой силой Ричард сжал пальцы на ее тонком запястье. На вопрос лишь отрицательно покачала головой. Не страшно, скорее неожиданно. Угрозы в свой адрес журналистка слышала уже не раз. Пока впадать в панику не стоит.
- Не смей приближаться к моим родителям, - тихо, но твердо произнесла девушка. Внешне абсолютно уверенна в себе, зато внутри от слов Ричарда все сжалось. Она знала о его связях. Знала, что при желании он сделает все, что только придет в голову. Было глупо бояться за себя. Чувство тревоги за родителей и Кристофера оказалось куда сильнее.
- Что тебе нужно? – просто вопрос, почти без эмоций, будто бы они в крупной компании на переговорах. Миранда остановилась и попыталась выдернуть руку из цепких пальцев, но мужчина был в разы сильнее. – Все равно никто не знает, что за всем этим стоял ты. Под «никто» девушка подразумевала полицию и прочие доблестные структуры. Ричарду и правда удалось выйти сухим из воды, если не считать финансовых потерь. Неужели из-за этого он поджидал Миру в парке?

Она внимательно слушала. Хмурилась, следила за каждым движением мужчины. Можно сказать, что была начеку. Мало ли, что придет ему в голову. Парк хоть и небольшой, нет возможности утащить свою жертву в какую-нибудь непроходимую чащу из кустарников, но при желании все осуществимо.
- Неужто ты думаешь, что я от тебя отстану? – вновь крепко ухватив девушку за руку, спросил Ричард. А она ведь в какой-то момент и правда понадеялась, что все это не зайдет дальше «воспитательной беседы» и обычных словесных угроз. Обычных, хах, ну конечно. Здесь не все так просто. Барнетт – не владелец какой-нибудь левой забегаловки, не медийное лицо. Он крупный мошенник, аферист. Человек далеко не самых честных правил. Едва ли можно рассчитывать на то, что он ограничится лишь разговором и хватанием за руки.
Он говорил. Говорил, не переставая. Будто бы выплескивал все то, что накопилось по отношению к Миранде. И явно злость была одной из главных составляющих его чувств сейчас. Иначе как можно объяснить то, что еще через несколько минут девушка оказалась с силой прижатой к ближайшему дереву? Стиснув зубы, она грозно посмотрела на Ричарда. Держал он крепко, и это было похоже на ловушку. Охотник и жертва, загнанная в угол. Только вот жертва с зубами и будет обороняться, как может. Может быть неправильно, без должного опыта, но сдаваться просто так Мира тоже не собиралась.
Она была согласна с ним. Говорить этого не собиралась, просто молча кивнула. Люди действительно ничему не учатся. Джонс совершенно не понимала, как можно наступать в очередной раз на одни и те же огромные, абсолютно неприкрытые грабли. Это доставляет какое-то особое удовольствие? Или люди просто настолько слепы? Будто бы загипнотизированные.
Мысли прервал кулак, ударившийся о ствол дерева совсем рядом с лицом Миранды. Она вздрогнула и медленно моргнула. Хотела зажмуриться, но не стала. Ей было проще показывать свою храбрость, чем страх. Страх – это слабость, делающая человека полностью уязвимым. В памяти мгновенно всплыла похожая сцена. Больше года назад Кристофер точно так же не сдержался и едва не припечатал Миру кулаком к стене. Тогда журналистке было поручено всюду следовать за командой спасателей и делать нечто вроде документального фильма. Разумеется, она их достала. Только вот в Кроссе в отличие от Барнетта девушка была уверена. Пусть спасатель и был импульсивным засранцем, все же ударить женщину он бы не посмел. А вот Ричард… Слишком много злости и гнева в его взгляде. Даже несмотря на смягчившуюся вдруг интонацию.
- Я буду писать то, что посчитаю нужным, - холодно и твердо произнесла Миранда. Если дело с этой разрушенной финансовой пирамидой вызвало такой ажиотаж, значит, она сделала все правильно. Да, рискованно. Таким дерзким журналистам наверное не стоит заводить семьи и иметь друзей, как и всяческим супер-агентам. Слишком опасно для жизни их близких. – Изначально я не… Но договорить не удалось, потому что на одной из дорожек показалась женщина средних лет. Кинула усталый и слегка заинтересованный взгляд на парочку. Ну еще бы, прижатая к стволу дерева девушка и разозленный мужчина, который ее держит. Тут попахивает выяснением отношений, а люди жутко любопытные до таких вещей.
Миранда вдруг поняла, что это один из немногих шансов остаться целой и невредимой. Она хотела обратиться к женщине, но Ричард среагировал молниеносно. Девушка едва не задохнулась от неожиданности и возмущения. Она честно пыталась оттолкнуть от себя мужчину, но силы ему было не занимать. Зато кусаться никто не запрещал. Как только Барнетт начал отстраняться, Миранда поймала его за нижнюю губу. Во рту тут же почувствовался солоноватый привкус крови. Это можно считать расплатой за синяки, которые скоро появятся на запястьях.
- Изначально я не подозревала, что все это зайдет настолько далеко, - продолжила свою мысль Джонс. Она взглянула на Ричарда с опаской: не ударит ли за прокушенную губу? – Потянула одну нитку, а размотался целый клубок. У меня не было цели вывести кого-то на чистую воду. Материал собирался по кускам, бросить его на половине я не могла. Ты же сам понимаешь, что это сенсация. Ни один нормальный журналист не откажется от такой статьи. Разве что кто-то более сдержанный и осторожный не стал бы лезть дальше, но Миранда всегда доводит дела до конца. – Я ответила на твой вопрос? – она вновь пристально посмотрела на Ричарда.

Какое благородство! Миранда предпочла бы сама добраться до дома. Это казалось куда более безопасным, чем идти вместе с Ричардом. Немудрено, что девушка была напряжена. Была готова в любой момент среагировать на резкое движение, действие или просто слово. Только вот ее не ставили перед выбором. Вопрос был скорее риторический, потому что мужчина все равно повел ее через парк по направлению к дому.
В голове металось множество мыслей, и еще больше – кровавых картин. Что Ричарду мешает прямо тут свернуть шею журналистке? Темно, людей нет – идеально. Страх Миранда старалась не демонстрировать, но с каждым сделанным шагом становилось все труднее. Чем ближе к дому, теплу и безопасности, тем сложнее сдерживать эмоции. Она сильная девочка, но не настолько, чтобы оставаться равнодушной к угрозам такого человека, как Барнетт.
О том, чтобы прийти к нему вместо публикации скандальной статьи, Джонс даже и не думала. Ни одной похожей мысли не возникло в ее голове на тот момент. Может быть это был идеальный вариант, может быть и правда стоило им воспользоваться. Только вот переступать через свои принципы девушка не собиралась. Отчаянная, еще глупая наверное. Наверняка ведь совсем скоро пожалеет. Ее это определенно чему-то научит. Но надолго ли?
Он вновь заговорил о дорогих ей людях. Она опять стиснула зубы, чувствуя, как где-то внутри клокочет злость вперемешку с острыми, колючими переживаниями за родителей и любимого. Миранда всегда ревностно защищала свою личную жизнь, своих близких. Если Ричард хоть пальцем их тронет, он пожалеет. Пусть она поплатиться за это своей жизнью, но сделает все возможное, чтобы отец, мать и Кристофер были в порядке.
- Спокойной ночи, - тихо бросила девушка и юркнула в подъезд. Квартира встретила ее тишиной и прохладой из-за открытого настежь окна. Хорошо, что из двух любимых мужчин дома был сейчас только Зевс. Он и успокоит, и никаких вопросов задавать не будет. А то дрожащие руки и испуганный, метающийся взгляд наводили на некие подозрения. Миранда сделала чай, отослала Крису милое смс-сообщение и села на диван, укутавшись в плед. Взгляд был стеклянным и задумчивым, зато мысли носились с бешеной скоростью. Девушка прокручивала в голове разговор, вспоминала детали статьи и думала о том, чем вся эта история обернется. Паника рассеялась тогда, когда в кружке закончился чай. Сморенная калейдоскопом не самых приятных эмоций, Мира так и уснула на диване, не в силах добраться до спальни.
Всю следующую неделю Джонс была начеку. Часто звонила родителям и передвигалась от пункта к пункту исключительно на своем автомобиле. Никаких подозрений она, кажется, не вызывала. Даже успела успокоиться и ослабить бдительности. Тут-то и попалась. Решила, что до химчистки, которая находилась за углом, можно без приключений добраться и пешком. Но стоило выйти из дома, как откуда ни возьмись рядом показались двое мужчин внушительного вида. Услышав имя Ричарда, она сама села в машину. Очень рискованно, но угрозы насчет близких не выходили из головы.
Наверное не стоило сопротивляться и называть одного из людей Барнетта животным, но ведь предлагали прокатиться до особняка. Никто не говорил, что к ней будут нагло приставать. Хрупкой девушке хватило лишь пары-тройки ударов, чтобы потерять сознание. Хотя защищалась она почти как ниндзя.
Очнулась Миранда в каком-то подвале. На голом холодном полу. Правое ребро нещадно ныло, будто по нему проехался каток. Ладони почему-то были содраны, под ногтями была кровь – следствие того, что дралась Джонс по-женски, по-кошачьи. Суки. Она осторожно провела кончиком языка по рассеченной губе и только после этого заметила Ричарда.
- Твоим озабоченным ребятам надо к психотерапевту. У них нервишки шалят, - негромко произнесла Мира. Шутит. Можно назвать это защитной реакцией. Будто бы хочет вновь показать Барнетту, что не боится. Она приподнялась, чтобы добраться до стены и прислониться к ней спиной, но невольно охнула от тупой боли в боку и оставила эти попытки. – И я, видимо, кому-то из них расцарапала морду, - вновь облизнув губу, сказала Миранда.
- О да, особенно сейчас я чертовски обаятельна. Ну надо же, даже до комплиментов снизошел! Она злилась и дерзила, чего в ее положении точно делать не стоило.

Миранда поморщилась. Ей не составило труда представить, что бы с ней могли сделать эти двое. Не факт, что до места назначения – а именно, до дома Ричарда – она доехала бы живая. Отбиться, убежать и спрятаться? Нет, слишком слабая и хрупкая для подобных выходок. Да и ребята были хоть куда. Ее побег их только еще больше разозлил бы, раззадорил. Так что в каком-то смысле девушке действительно повезло.
Ричард присел на стул рядом с Мирандой, чем вынудил ее собрать волю в кулак и приподняться. Не будет же она разговаривать с этим мужчиной, развалившись на полу в непонятной позе. Пусть видит, сколько силы в ее аккуратном женском теле. Впрочем, она и так уже достаточно ее демонстрировала. Да, было страшно, неуютно и больно. Неизвестно, что собирался с ней сделать Барнетт. Совершенно неясно, когда и в каком виде Миранда выберется отсюда. Да и выберется ли вообще. К страху, который удавалось успешно подавить, примешивалась злость. Клокочущая где-то внутри, желающая вырваться на свободу. Только здравый смысл не давал девушке наделать очередных глупостей и вывести Ричарда из себя. Она не настолько безбашенная и отчаянная, чтобы специально провоцировать столь опасных людей. Это сейчас он спокойно и даже в какой-то степени дружелюбно разговаривает с ней, но ясно, что нервы у него не железные. Любая колкая фраза со стороны Джонс или неосторожное действие могут заставить Ричарда выйти из себя.
По его словам было понятно, что стоит вести себя благоразумно. Если в их первую встречу мужчина был готов размазать девушку по асфальту прямо там, в парке, то теперь пришло время вполне мирных разговоров. Или даже переговоров. Во всяком случае, угроза физической расправы была на минимуме. Сейчас для Миранды важно было держать язык за зубами или хотя бы тщательно следить за тем, что она говорит. Слушай, девочка, просто слушай.
По незнанию ли? Эта фраза заставила левую бровь чуть изогнуться, но не более того. Девушка задумалась. Здесь с какой стороны посмотреть. С одной – да, Джонс и правда не осознавала, насколько опасной может стать эта история для нее. Опытный журналист с головой на плечах, возможно, не полез бы в такое щекотливое дело или пошел бы на компромисс, как говорил тогда в парке Ричард. Зато с другой стороны Миранда действовала честно, не отступалась, разбиралась в этом запутанном клубке событий, хотя и видела, что в каком-то смысле играет с огнем. Она сейчас могла бы начать с пеной у рта доказывать, что досконально знала все, когда лезла в дело Ричарда, но смысла в этом не было. Во-первых, какие-то тонкости Мире были неизвестны до сих пор. Во-вторых, зачем спорить? Лишь из вредности и желания дерзить? В таком плачевном состоянии это явно не лучшая идея. Так что стоило кивнуть, соглашаясь с мужчиной. Самый оптимальный вариант на данный момент.
Снова угроза. Снова он говорит про родственников. Снова заставляет девушку напрягаться и хмуро смотреть исподлобья. Так она рисковать не собиралась. Да и не смогла бы, даже если бы захотела. Слишком сильная боль сковывала бок, тело ныло, а из губы вновь начала сочиться кровь.
- Я больше не буду лезть в твои дела, - произнесла Миранда чуть хриплым от долгого молчания голосом. Не звучит, как раскаянье. Хотя и фальши тоже не чувствуется. – Не полезу я, полезут другие. Если уже не сделали это. Кажется, уголки губ даже дрогнули в еле заметной улыбке. Девушке нет никакого дела до призрачных «других», но она знает – и Ричард наверняка тоже – что существуют куда более наглые и проворные журналисты.
- И повторяю еще раз, - вновь поморщившись, Мира наконец добралась до ближайшей вертикальной поверхности и, шумно выдохнув, прислонилась к ней спиной. – Не смей даже близко подходить к моей семье, - почти прошипела, глаза в глаза. Наверное, смотрится эта девушка сейчас комично. Избитая, слабая, но при этом умудряется произносить грозные предупреждения.