Трудные дни настали для Греции. Пелена темных и туго затянутых туч окутывали земли вместе с войском персов, которому покорялся один народ за другим.  Это не могло не волновать странствующую воительницу Зену, которая в уплату своих прошлых кровавых грехов, поклялась помогать и защищать простых людей. Но что она могла сделать? Даже такие поразительные способности не помогут женщине остановить многотысячное войско. Оставалось лишь по мере сил и возможностей своих, стоять на стороне тех, кто сам был не способен защититься. Не слишком позитивные мысли, но, смотря на горизонт, который все больше и больше покрывался мраком, воительница не могла думать иначе. Еще и новости, аль слухи, о том, что Спарта во главе с царем Леонидом решила дать отпор неприятелю, да еще с малым количеством людей… Правда ли, и чем обернется? Надо что-то делать, - не могла успокоиться Зена, аккуратно проводя рукой по шее верной лошади. – Но что? Что я могу? И от собственного бессилия становилось тошно. В этот момент Арго почему-то занервничала, начав поспешно отходить назад.
- Что такое? – не без удивления проговорила воительница. – Ну тише, тише, девочка, - ласково добавила она, натягивая поводья.
Но лошадь не слушалась. И вскоре стало ясно почему. Словно стая черных птиц на горизонте появилось войско, и его численности не было конца. Уверенно и шумно оно ступало на родные Зене земли. Персы, - с ужасом подумала женщина, немедля спрыгивая с лошади. Не теряя времени, воительница подвела Арго за огромный валун, а сама легла на землю, незаметно наблюдая столь чудовищную картину. Их так много, - она была поражена. Голубые глаза внимательно наблюдали за каждым шагом неприятеля. Их были тысячи, несколько тысяч. И кому под силу остановить столь могущественное войско? Персам потребовалось много времени, чтобы окончательно скрыться от взора воительницы. Зена встала, не в силах оторвать взгляда от удаляющихся людей. Но она быстро собралась.
- О Боги, - наконец-то произнесла женщина, вспоминая про нелепые слухи о Спарте, как и о том, что слухи могут оказаться правдой.
Запрыгивая на Арго, Зена пыталась вспомнить, что говорил ей тот сельский паренек, якобы видевший царя Леонида с войском. Куда они направляются? В какую сторону? Впрочем, выводы женщина сделала уже по направлению персидских захватчиков, так что, недолго думая, она дала лошади шенкелями и поскакала вперед, по гористой местности, в надежде отыскать пешую армию Спарты. Это будет не трудно, главное выбрать нужное направление. Арго скакала словно ветер, оставляя позади лишь пыль и песок. Царь Леонид должен знать о том, кто стоит на его пути. Более того, его нужно отговорить от этого безумия, но спартанцы… Их удел воевать, их растили как воинов, а потому в глубине души Зена понимала, что отговорить храбрых мужей от самоубийства не получиться. Но надежда есть всегда.   
По дороге Зена остановилась, после чего спрыгнула с лошади и приложила ухо к камню. И вот наконец-то. Оглушающий топот, от которого разрывалась земля. Никаких сомнений – это спартанцы, слухи, разнесшиеся по всей Греции, оказались правдой. Проскакав еще совсем немного, воительница смогла увидеть глубокие следы, царь Леонид со своим войском должен был появиться на горизонте. Так оно и произошло. Зене хотелось, чтобы все прошло без казусов, врятли одинокий всадник встревожит спартанцев, но и незаметной остаться она тоже не могла. Обогнав заднюю колонну, женщина еще сильнее поддала лошади шенкелями.
- Леонид! Царь Леонид! – на скаку выкрикивала она, в надежде, что ее голос будет услышан. 
Так и случилось, правда, услышала его не свита полководца. Около 15 мужей разом развернулась и, выставив копья наконечниками вперед, вынудили женщину натянуть поводья на себя и резко остановиться. Их сплоченности и координации действий можно было только позавидовать, именно этого Зена требовала от своей армии, которая некогда бесчинствовала на территории Греции, и за которую ныне женщине было так стыдно.
- Меня зовут Зена, - находясь на безопасном расстоянии от копий, быстро проговорила воительница, чувствуя, как сзади подступают остальные воины. – И я пришла сюда не для того, чтобы сражаться против спартанцев. Отведите меня к царю, он должен услышать мои слова.
Когда оказываешь в ловушке, в окружении десятков сильных и воинственных мужчин, рука невольно начинает тянуться к оружию. Вот и Зена была готова пустить в ход шакрам, лишь бы иметь возможность встретиться с Леонидом и предупредить о приближающейся опасности.

По глазам было видно, эти воины слыхали про Зену, крем уха, по крайней мере. Но спартанцы оказались настолько организованными, что даже и бровью не повели, услышав знакомое имя, которое долгие годы терроризировало земли Греции, пока в один прекрасный день Зена не перешла на другую сторону. Но потом копья опустились, у воительницы появилась возможность вздохнуть от облегчения, ибо начинать приветствие с драки – не слишком деликатно, да и видя всех этих подготовленных воинов - не слишком безопасно.  Арго все еще нервно била копытами землю, отходя, то вперед, то назад, то вправо, то влево. Но наездница этого как будто не замечала, ее взор был направлен вперед, куда смотрели и все остальные спартанцы. Слова Зены были услышаны, к остановившимся людям приближался царь Леонид. Такой же высокий и крепкий, мужчина остановился неподалеку от незваной гостьи в готовности услышать новости. Слава Богам, - подумала воительница, не в силах скрывать свое облегчение от возможности увидеться с правителем Спарты. Даже Арго начала успокаиваться, когда Зена ловко спрыгнула с нее и медленно направилась к царю, все еще наблюдая подозрительные взгляды воинов. Конечно, они были готовы вонзить копье в любой момент, если женщина вдруг вздумает навредить их царю.   
- Царь Леонид, - слегка приклонив голову, спокойно поприветствовала правителя Зена. И пусть гордость не покинула ее, женщина прекрасно знала, как подобает общаться с людьми такого положения. Но начинать воительница не спешила, она медленно осмотрелась, отмечая отвагу и храбрость, которая горела в глазах спартанцев. Но знают ли они, что их ждет впереди? И что произойдет с этим огнем, если узнают? Зена многое слышала о Спарте, но этого было недостаточно, чтобы ответить на эти вопросы. – Я пришла с южной стороны, - наконец-то тихо проговорила женщина, - и видела там такую мощь, какую не видала ни одна армия. Слухи не врут, ты пошел на защиту своей земли, - Зена ступила еще ближе, чтобы слова ее прозвучали как можно убедительнее и серьезнее, - но у персов тысячи воинов… Тысячи, и все направляются навстречу тебе с одной только целью: уничтожить армию Спарты.
Воительница замолчала. Про Персию она знала еще меньше, но могла сказать точно – их солдаты и рядом со спартанцами не стояли, слишком много внимания последние уделяли воспитанию истинных мужей. Однако, видя несколько сот человек, и вспоминая многотысячную армию противника, воительница понимала, что сила и мастерство не могут противостоять численному преимуществу. Оставалось сказать это так, чтобы не оскорбить воинственных и гордых спартанцев.
- Разверни назад свою армию, Леонид, - чуть ли не жалостливо выдавила из себя Зена. – Видят Боги, нет равных вам в храбрости и мастерстве, но на сей раз эти качества не помогут.
Не слишком оптимистично, но Зена должна была что-то сказать, чтобы привести правителю, как можно больше аргументов для отступления. Отступление, - мысленно повторила воительница, поражаясь, как ужасно это слово, наверное, звучит для спартанцев, как они брезгают им, и как ненавидят. У этих людей была четка грань между трусостью и храбростью, это восторгало Зену, однако не сейчас, когда эта самая грань может стать их погибелью. Какое дело до этого было воительнице? Трудно сказать, она изменилась и от мысли, что столько хороших мужей полягут здесь от персидских стрел – становилось тошно, хотелось помочь и предотвратить кровавую бойню. В этом была вся новая Зена, она просто делала, старалась привести хотя бы частичку добра в этот жестокий мир. Все, разумеется, в попытке искупить прошлые грехи, что, скорее всего, невозможно. Зена не заслуживала прощения, она сама это понимала, слишком много крови на руках…
С другой стороны, если взять качества воительницы как полководца, можно сказать, это был не просто акт гуманизма и стремления к справедливости, но и попытка спасти другую возможность разбить персов: спартанцы слишком хороши, стоит им объединиться с другими народами, собрать такую же многотысячную армию – и захватчик будет разбит раз и на всегда. Для этого нужно время, за которое персы будут продолжать творить свои зверства, Зена это понимала. Но лучше дать врагу первый и последний отпор, чем потерять сейчас несколько сот отличных воинов и дальше наблюдать, как он наступает на родные земли. Так что, в этом решении крылась не только моральная сторона…   
- Дай бой персам потом, как только на твою сторону станет достаточное количество людей, - поделилась своими мыслями Зена, понимая, что это врятли подвигнет Леонида к согласию.

Была ли Зена удивлена словам Леонида? Нет, она была готова услышать отказ, а сейчас и вовсе не понимала, зачем все это затеяла. Очевидно, что спартанцы не отступят, нет, сражение – их стихия. Когда-то воительница сама могла похвастаться таким рвением. Она бы не только повела людей в бой с десяти тысячной армией,  но и, наверняка, сделала бы это первой, превратившись из защитника в захватчика. Так что, мотивы у всех были разные, а сейчас Зена могла помнить лишь о тех бесчисленных жизнях, которые отправились в темное царство из-за войн. Не удивительно, что помимо всего прочего, в ней не угасала надежда на частичку мира на этой земле. Правда, с первых дней нападения персов стало понятно, что о дипломатии не может идти и речи. Но зачем же совершать такой безумный шаг? Женщина смотрела на Леонида, внимательно слушая каждое его слово. Лишь один раз она повела бровями, когда царь заговорил о чести. И что сейчас могла сделать Зена? Она продолжала стоять, когда правитель направился в другую сторону, а вместе с ним и остальное войско. Воительница глубоко вдохнула, после чего повернулась, посмотрев сначала на Арго, которая уже чувствовала себя вполне спокойно, а потом на спину Леонида.
- Зачем же умирать, когда есть возможность жить дальше и проявить себя в другом сражении? – продолжала настаивать на своем Зена, приближаясь к царю. Она все еще слышала усмешки со стороны воинов, но это было не обидно, это заставляло восторгаться этими людьми. Вне сомнения, спартанцы знали, какому врагу противостоят, но, несмотря на это, именно усмешкой воспринимали предложения отступить. – Где в этом честь?
Не подумайте, Зена прекрасно понимала, что так ценно для истинных воинов, но намеренно идти на смерть… В этом женщина не видела ничего, кроме безумства. Ведь можно пойти иным путем, объединившись с другими врагами персов, коих немало. Наверняка Леонид, как и многие другие, снова начнут сейчас говорить о чести и о славе, как это благородно умереть за родную землю, но… Зена врятли станет слушать. Как опытный полководец, воительница понимала, что ущелье могло помочь войску Спарты. Но долго ли они устоят? Два дня, три?
Риторический вопрос, слетевший с уст Зены, вызвал недовольство у воинов, у которых были совсем другие ценности. Женщина огляделась. Безумцы и самоубийцы, - подумала она, понимая, что обратного пути нет. Но в этот момент что-то произошло. Воительница задумчиво посмотрела на горизонт, сузив глаза от внезапно охватившей ее мысли. А может они идут не для того, чтобы умирать, а, наоборот, для того, чтобы жить? Немного противоречиво, но Зена лучше других понимала, какую роль в нашей жизни играет надежда, так может нельзя так просто лишать ее тех, кто, так или иначе, столкнется с врагом. Зена закрыла глаза, понимая, что в очередной раз втягивает себя в кровавую бездну, от которой всегда так хотелось убежать. Как будто вернувшись в сознание, воительница запрыгнула на лошадь и двинулась в сторону, куда только что пошел царь. На сей раз, на наездницу реагировали уже не столь агрессивно, ее лишь провожали насмешливым взглядом, явно ожидая, что она снова попытается отговорить их правителя от сражения.  Арго обогнала первый строй, возглавляемый Леонидом и, перепрыгнув высокий валун, резко остановилась и развернулась назад. Только сейчас Зена имела возможность увидеть всю мощь армии Спарты, которая впечатляла ничуть не меньше, чем армия персов, несмотря на разницу в количестве.
- Мне не переубедить тебя, - подытожила женщина, пока Арго плавно ступала навстречу Леониду. – Я все еще считаю это безумием, но во мне нет того спартанского духа, который присущ каждому мальчику или девочке, рожденным на вашей земле, - лошадь остановилась, а Зене потребовалась небольшая передышка, прежде чем продолжить. – Возможно, мне этого никогда не понять, но я знаю, что такое бой. Слышал ты обо мне или нет, но я могу быть очень полезной, если ты, царь Леонид, позволишь мне сражаться бок о бок с тобой и твоими воинами.

Зена медленно переводила взгляд голубых глаз от одного спартанца к другому. Кто-то воспринял ее предложение с удивлением, кто-то с энтузиазмом, кто-то  с моментальным одобрением. С таким количеством людей помощь воительницы будет совсем не лишней. В свое время, ходили слухи, что Зене благоволят сами Боги, и, что самое интересное, она – дочь самого Ареса. Женщина всегда знала, кем является, а кем нет, хотя сейчас от божественной силы бы не отказалась.  Жаль, что слухи эти были лишь слухами…, но от этого мастерство воительницы не преуменьшалось.
Когда Леонид сказал свое слово, Зена лишь слегка приподняла подбородок, демонстрируя свою гордость за возможность сражаться бок о бок со спартанцами. На самом деле, воительницу одолевали двойственные чувства. С одной стороны, ее желание помочь Леониду и его войнам даже не обсуждалось, но с другой… Зена не так давно изменила свою жизнь, отказавшись от насилия и жестокости, а судьба снова втягивает ее в эту преисподнюю, когда снова нужно убивать и быть беспощадной. С персами иначе нельзя. Наверное. В любом случае, тьма еще сидела внутри воительницы и она боялась, что той удастся выбраться наружу. Но, несмотря на внутренние противоречия, выглядела Зена вполне уверенной в своем решении, готовой пойти за спартанцами хоть на край света и дать персам такой отпор, от которого они пожалеют, что ступили на земли Греции.
- Для меня честь сражаться с вами, - громко проговорила Зена, в надежде, что ее слова услышит каждый.
И это не было всего лишь пафосным набором слов. Сражаться по одну сторону со спартанцами – гордость для любого воина, ибо их армия – единое целое, от каждого звена зависит безопасность остальных. И Зена станет частью этого… После всего сказанного, женщина спрыгнула с лошади и, ведя ее за собой, вновь подошла к царю, проговорив серьезным тоном:
- Ты храбр, Леонид. И я верю в то, что ваш подвиг не забудут. Дадим же персам такой ответ, от которого они никогда не оправятся. Даже, если этот ответ будет стоить нам жизни. Надеюсь, царь позволит мне идти рядом? – улыбнувшись уголками рта, тихо дополнила воительница.
Насколько можно было слышать, Леонид – истинный правитель и лидер своего народа. Путешествуя по землям Греции, Зена не раз натыкалась на неорганизованные толпища людей, которые не знали, что делать и куда бросаться. Обладая таким же даром, воительница становилась их проводником и лидером, ее голос был весом, к нему прислушивались, ему подчинялись. На сей раз, придется отодвинуться на второй план, у спартанцев достойный полководец, правда одного в Зене не изменить: она должна четко знать план и, по надобности, обязательно высказать свое мнение.
- Так вы идете к ущелью? – наконец-то поинтересовалась она, подводя Арго ближе. С этого момента женщина пойдет пешком, как и все войско. – А как же остальные воины? Неужели только 300 человек сразятся с персами? 301…, - слегка улыбнувшись, поправила Зена саму себя.
Изначально воительница не задавалась вопросом, почему Спарта не выдвинула больше людей. Но сейчас самое время. Возможно, это были какие-то политические разногласия, или просто решение правителя…, но время услышать ответ от самого царя.

Тучи потихоньку закрывали небо плотной пеленой, от чего Зене, по правде сказать, становилось не по себе. Плохие предчувствия одолевали воительницу, а ведь ее интуиция никогда и никого не подводила. Так пусть же все это будет ошибкой, пусть, на сей раз, она ошибется и все закончится победой Греции над неукротимой армией Персии. Греции, - чуть ли не насмешливо мысленно повторила Зена, отмечая отсутствие того единства, которое следовало бы проявить в эти темные времена. Но нет, против врага встали не все, остальные предпочли уступить, остаться в стороне, проигнорировать.  Зена любила свою родную землю, но в данной ситуации ожидала большего, чем 300 храбрых спартанцев, единственных, кто решился бросить вызов Ксерксу. Возможно, если бы было время, женщина бы пошла другим путем: проявила свой талант полководца и оратора, собрала силы, вернула свою армию…. Но времени нет. Скоро все решиться.
Проглатывая эти неприятные мысли, Зена задумалась и не сразу поняла смысл слов Леонида. Опомнившись через несколько секунд, она лишь слабо улыбнулась, безмолвно благодаря царя за столь высокую оценку ее репутации, и той роли, которую ей уготовили в этой битве. Да, Зена всегда была в гуще сражения, сталкиваясь с врагом лицом к лицу, и не желала иной участи. Потому, сказав эти слова, Леонид избавил себя от споров с воительницей, которая, так или иначе, все равно бы осталась здесь.
- Надеюсь, я оправдаю твои надежды, царь Леонид, - весьма скромно протянула женщина, смотря себе под ноги.
Оправдает, и даже больше. Многие говорят, что людьми рождаются, а кем-то становятся потом. Но Зена была рождена воительницей, это судьба, уготованная ей с самого начала. Мастерство, способности, обучение давалось женщине так быстро и так легко. Спартанцы не пожалеют о том, что позволили ей идти рядом и сражаться, как единое целое.   
- Всегда поражалась спартанскому духу, - произнесла Зена, наконец-то подняв голову и увидев воинов, которые, как ни в чем не бывало, шли и разговаривали друг с другом, улыбались. – Они идут на встречу неопределенности, но все равно уверены и решительны. Это…, - воительница посмотрела вперед, вдыхая встречный ветер, - вдохновляет.
Улыбнувшись своим мыслям, Зена начала ощущать, как сомнения быстро покидают ее. Армия Ксеркса явно не готова к тому, что ей предстоит. И это лишь на руку спартанцам. Далее беседа приняла другой поворот, на сей раз, Леонид поделился своими сомнениями. Зене было приятно сие доверие правителя, как и само проявление интереса к ее мнению. Женщина задумалась, вглядываясь вдаль. А что бы она сделала, находясь в такой ситуации? Предугадать все невозможно, но риски можно свести к минимуму, а воительница не просто так имела репутацию неплохого стратега и тактика, так что ей было, что ответить. План Спарты, в целом, был хорош и грамотен. Но опасения Леонида не напрасны, дыры могут быть везде, как в прямом, так и переносном смысле.
- Те земли мне также неизвестны, - смотря в сторону ущелья, задумчиво протянула Зена. Но воительница знала: подобно людям, на свете не существует мест без уязвимостей. Их можно таковыми сделать, иначе противник всегда найдет путь. – Но никогда не поздно наверстать упущенное, - Зена улыбнулась и показательно потеребила гриву Арго, явно намекая на то, что лошадь в дальнейшем плане будет как-то задействована. – Меч вы держите крепко, а как сидите в седле? Пусть кто-нибудь отправится к Фессалии и осмотрит местность вплоть до Фермопил. Если там есть уязвимые места – мы должны знать об этом заранее, и быть готовыми.
Задача это была непростой. Всадник должен быть крепкий и крайне выносливый, ибо долгий путь и изнурительная работа, которая предстояла, – очень быстро истощат его. Помимо этого, важнейшим фактором является внимательность, ведь даже маленький просвет между огромными валунами может стать верным путем для армии Ксеркса и погибелью для спартанцев. Большим плюсом была Арго, которая упростит жизнь разведчика и станет ему верной помощницей. Уж Зена за это могла ручаться. Можно было все сделать и на месте, но воительница предпочитала знать заранее, что ей предстоит.