Аукционы для Уоррена всегда были приятным способом провести свободный вечер. Особенно такие, где накал страстей был ниже, а качество вытравляемых картин порой пропорционально выше. Многие из его коллег не тратили время на аукционы, где в списке не значилось как минимум два, а лучше даже три лота, за которых кто-нибудь гарантированно выложил бы семизначную сумму. Что же, они тоже имени право на существование.

Но сегодня был не такой вечер.

Уоррен был здесь за одним определённым лотом - картиной молодого художника со среднего запада по имени Чарли Винтерс, который совсем недавно попал на его радар. Уоррен увидел пару его работ на выставке в Индианаполисе - несмотря на свою репутацию сонного городка, тот раз за разом подавал Уоррену приятные открытия. Увидев работу под именем этого парня в списке сегодняшнего аукциона, он сразу же решил действовать.

Ему еще не выпала возможность познакомиться с молодым художником лично, но Мод надеялся, что сегодняшняя покупка это изменит. А через пару лет, когда Чарли будет известен в нужных ему кругах, это картина выручит ему приличную сумму. Умение ждать и терпение порой оказывались навыками намного более полезными в его сфере деятельности, чем желание получить скорую прибыль. Хотя Уоррену порой бывало жалко расставаться с определёнными картинами, особенно если те начинали нравиться ему на личном уровне. Порой, в очень редких случаях, он решался оставить что-то себе, но в последнее время зарекся против этого - его личная коллекция не имела никакого значения в глобальном смысле вещей.

Атмосфера на таких аукционах тоже была более расслабленной и непринужденной, чем на тех, где участники ожидали отдать круглую сумму. Не подумайте, сегодняшним вечером в списке тоже была пара безделушек, на которые определенные люди были готовы потратиться, но для натренированного глаза разница была заметна сразу. Окружающие улыбались больше, и разговорили друг с другом проще, их позы были расслабленными, а слова не скрывали дружелюбия за маской холодности.

Уоррен двигался между гостями медленным шагом, позволяющим ему периодически останавливаться, чтобы переброситься парой слов с кем-то из знакомых. Рано или поздно, если ты работаешь в этой сфере, ты начинаешь обрастать подобными связями. Никаких глубоких разговоров - это была скорее формальность, желание всегда казаться вежливым, судьба, на которую был обречён человек его воспитания.

Перебросившись парой слов с одним человеком, Уоррен перемешался дальше. Помимо стандартной вежливости, это позволяло ему прощупать состав сегодняшних участников и понять, будут ли у него конкуренты. Он был не единственным, кто работал по принципу открытия новых талантов, особенно в этом городе.

Убедившись, что сюрпризов сегодня можно не ждать, Мод уж было хотел выскользнуть на улицу за небольшой порцией свежего воздуха перед основным действием сегодняшнего вечера, когда его взгляд перехватил темноволосый мужчина чуть старше его самого, и жестом руки поманил его к себе. Один из знакомых, с кем Уоррен еще не успел поздороваться - мистер Джейкобс - был одним из организаторов сегодняшнего аукциона. Уоррену было интересно спросить, как он получил в руки одну из картин Чарли. Насколько Уоррен понял из того, что ему сказали в галереи в Индианаполисе, парень не спешил продавать свои работы. Возможно, он сомневался в себе, возможно не получал достойных предложений, а возможно и сам понимал, что в некоторых делах лучше подождать. Уоррену было крайне интересно, каким образом одна из его работ оказалась сегодня здесь, и если кто об этом и знал, так это Джейкобс. Он вообще был их тех людей, которые слишком много знают о других.

Подойдя чуть ближе, он заметил, что Джейкобс со своей обычной широкой улыбкой разговаривал с темноволосой женщиной, которая не была знакома Моду. О, нет. Похоже он в очередной раз решил его с кем-то познакомить. Однако Уоррен был уже слишком близко, чтобы резко пойти в другую сторону.

- Уоррен, - Джейкобс переключил свое внимание и улыбку на подошедшего, протягивая руку для приветствия. - Я был удивлён, когда увидел твое имя в списке участников. Кто привлек твое внимание? - в ответ Мод лишь улыбнулся - пока он не собирался раскрывать своих намерений. - Позволь познакомить тебя, - теперь он снова вернулся к женщине рядом - с Маргарет. Думаю, вы найдете, о чем поговорить.

Знакомиться с новыми людьми Уоррен считал частью своей работы - в конце концов, никогда не знаешь, какое из твоих новых знакомств потом принесет тебе пользу, так что лучше не отказываться от потенциальных возможностей. С другой стороны, он сам предпочитал выбирать, на кого направить свое внимание. Он не был из тех, кто не любит людей, совсем нет, лишь предпочитал всегда выбирать самый практичный путь к достижению цели. А лишние знакомства порой грозили утянуть его в ненужную сторону, не давали сосредоточиться на главном.

Однако сегодня судьба решила все за него, и бежать было некуда. Что же, Уоррен умел нацепить на себя приветливую маску приятного собеседника, так что проблем он для себя все равно не предвидел. Конечно же, Джейкобс скоро попросил своих собеседников извинить его, наплел что-то про то, что ему еще нужно проследить на кое-какими подготовками, и оставил Уоррена наедине с брюнеткой. Весьма ожидаемый поворот событий.

Мод успел пару раз быстро пробежать по ней взглядом - осторожно, не так чтобы это бросилось в глаза или вызвало бы у женщины неприятное ощущение того, что ее рассматривают. Даже Уоррен не мог отрицать того, что она была красива, что ее лицо прекрасно бы смотрелось на картине времен Ренессанса, но больше всего его зацепили ее глаза и взгляд. Он был удивительно внимательным, будто бы она была неспособна пропустить мимо даже крошечную делать, не важно насколько малую. Как охотник, затаившийся в тени и терпеливо ждущий, когда его добыча наконец подойдет ближе. Ее слова лишь подтвердили его ощущения.

- Джекпот? Что же, я бы соврал если бы сказал, что не хочу, чтобы этот вечер был удачным, - пожал он плечами.

Маргарет не была ему знакома, значит она не была постоянным посетителем подобных мероприятий. Если бы это было так, то они встретились бы раньше, а такой взгляд Уоррен точно бы не забыл. Стоило ли раскрывать ей свои карты сразу? Что-то подсказывало Моду, что она могла бы вычислить предмет его интереса и сама, без дополнительных наводок.

Внезапная идея промелькнула в его голове. Раз уж они законами вежливости будут вынуждены провести большую часть вечера вместе, то почему бы не провести его с интересом?

- Один очень талантливый художник однажды пытался научить меня рисовать, но из этого ничего не вышло, так что Вы правы, - он до сих пор хорошо помнил свои бездарные попытки, в которых его слишком добрый брат всегда пытался увидеть что-то хорошее. Однако также такой талант, как Артур, не смог сделать из него ничего. Художественный талант в их семье достался брату, так что Уоррену осталось лишь занять деловую часть этой сферы. - Вы можете назвать меня коллекционером, но я предпочитаю думать, что я лишь храню картины до тех пор, пока не появится тот, для кого они поменяют весь мир - их настоящий владелец. И кто будет готов заплатить за них нужную цену.

Другие гости продолжали двигаться по залу, лишь двое разговаривающих оставались на своем месте, слишком явно выделяясь среди толпы. Наверное, рано или поздно и им придется сдвинуться с места. Однако, прежде чем это произойдет, Уоррен хотел задать один вопрос.

- Могу я предложить Вам пари? Сегодня здесь действительно есть картина, которая привлекла мое внимание. Кто знает, возможно и Вам она чем-то запомнилась. Я намерен ее приобрести, конечно же, и очень сомневаюсь в том, что кто-то помимо меня успел разглядеть ее потенциал, - он снова огляделся по сторонам будто бы в попытке убедиться, что действительно не просмотрел интересного соперника. - Я говорю это не в обиду другим гостям - все они прекрасные люди, я уверен. Однако, они не смотрят на вещи так, как смотрю я, - раз за разом Уоррен убеждался, что его принципы работали. Если бы это было не так, то он бы давно уехал из Сан-Франциско, уехал бы из Америки обратно на родину, где он всегда мог вернуться в фирму кузена. - Поэтому, я хочу предложить Вам пари - сможете ли Вы понять, какая картина заинтересовала меня? У нас еще есть немного времени до начала аукциона, давайте снова взглянем на варианты.

Лоты аукциона были выставлены вдоль стен зала, отдельная зона была отведена именно под картины. Жестом приглашая Маргарет последовать за ним, Уоррен направился именно туда, стараясь взглядом не выдавать свою цель.

А нужная ему картина была чуть левее от центра - небольшая работа, абстракция, в которой цвета и формы переплетались вместе, создавая ощущение того, что ты смотришь на детский калейдоскоп, или на старинный витраж в храме. Если присмотреться ближе, то некоторые из форм складывались в фигуры, которые складывались в сцену, спрятанную позади яркой обертки очередного разноцветного буйства. Поэтому ее и было легко проглядеть - это не было что-то уникальное или инновационное, однако порой именно за чем-то относительно знакомым скрывалось нечто поистине интересное.

- Какую бы из них Вы купили? - спросил Уоррен, когда они остановились напротив картин на достаточном расстоянии, чтобы видеть их все.

Уоррену нравилось наблюдать за тем, как новая знакомая оценивает представленные картины, да и самому ему было приятно получить еще одну возможность взглянуть на них. Даже если остальные лоты не заинтересовали его в плане его работы, это еще не значило, что они не были достойны внимания. Для кого-то они точно станут правильной покупкой, у кого-то в душе они точно найдут отклик.

У них оставалось не так много времени, аукцион должен был начаться всего через несколько минут, и, если знать Джейкобса, задержек здесь не будет. Остальные посетители начинали занимать свои места, то и дело поглядывая через плечо в сторону того лота, что заинтересовал их. В глазах некоторых их них горел настоящий интерес - это было приятно видеть, даже если их вкусы расходились со вкусами Уоррена. Ему всегда нравилась сама атмосфера аукциона, сам азартный интерес, который нигде больше не проявлялся в его жизни.

- Три варианта? Хорошо, - полуулыбается он, слушая, как Маргарет говорит о тех работах, что заинтересовали ее.

Похоже и предложение о небольшом пари тоже заинтересовало ее,  пусть Уоррену и казалось, что условия были не совсем равными. С другой стороны, Маргарет явно имела хороший глаз на искусство и могла отличить хорошую работу от плохой, да и ее способности тоже не вызывали сомнения, так что Мод решил не отзывать свое предложение.

- Похоже, они готовы начинать, - кивает он в сторону подиума, за которым будет стоять ведущий, который уже был готов занять свое место. - Нам стоит присесть, - они занимают места не так далеко от самих картин, в предпоследнем ряду и чуть поодаль от остальных посетителей - Уоррен не хочет им мешать своим разговором. - Ставки, значит… - он задумывается на секунду. - Если выигрываете Вы, то приходите на любую из выставок в моей галереи, обещаю Вам теплый прием и экскурсию туда, куда позволено проводить только работникам. И если Вам приглянется что-то из представленных работ, то она будет Вашей.

Уоррен специально искал такое здание в Сан-Франциско, где можно было обустроить не только саму галерею, но и хранилище для картин. Место было ограничено, поэтому порой многим из приобретенных им работ приходилось томиться в ожидании своего дома, а инфраструктура для такого хранения должна быть подобающей. Большой подвал под зданием позволил ему сделать все должным образом, его система хранения могла потягаться с некоторыми из музеев.

- А если выигрываю я… - это было более сложным условием их пари. Что ему было нужно? Ничего, по сути. Другой мужчина поставил бы на кон свидание, или хотя бы обещание ужина, но это казалось Моду нечестным условием, да и его характер и образ жизни не предрасполагал завязывать знакомства подобного характера так просто, без должного размышления. Тогда, что бы он мог предложить? - Что же, я вижу, что вы любите искусство, так что если проиграете Вы, то дайте мне обещание когда-нибудь продать Вам картину. Мне кажется, что в моей коллекции есть несколько работ, которые могли бы вас заинтересовать, судя по тому, как Вы отзывались об этих работах, - Уоррену в особенности приглянулось то, как Маргарет оценила картину с цветами. Это был бы его второй выбор.

Лоты менялись один за другим, аукцион проходил так, как его представлял Уоррен. Некоторые из предметов вызывали больший интерес, некоторые отдавали по символичной цене - сюрпризов пока не было.

Нет, поверьте, я не из тех, кто будет специально набивать цену, - заверил он женщину. Уоррен не слишком жаловал людей, которые так поступали, пусть и понимал логику их действий. Это же аукцион, а значит любые действия могут трактоваться как подходящая стратегия для выигрыша. Вытянуть у соперника весь его бюджет, чтобы освободить дорогу себе - это тоже стратегия.

Не вызвало и удивления то, что Маргарет приобрела работу с цветами. Что же, это был хороший вариант, и Уоррен не скрывал этого:

- Поздравляю с покупкой, - улыбнулся он женщине. - Это хорошая картина, надеюсь, она принесёт Вам удовольствие, мисс Вайс.

И вот они перешли к самой интересной части - пришла очередь картины, на которую ставила женщина. Уоррену даже было отчасти жалко ее расстраивать.

- Вы снова правы, я не отсюда, - акцент все еще выдавал в нем выходца из Англии, пусть с годами жизни в Америки он и стал чуть мягче, чем был раньше. - К сожалению, мне придется Вас расстроить, - когда начали принимать ставки на эту работу, Уоррен не предпринял попыток участвовать. - Это не та картина, за которой я пришел. Я знаю, почему Вы выбрали ее - это действительно хорошая работа, очень техничная, мастерски написана. Отличное приобретение, однако проблема кроется в ее авторе, - за картину теперь шла достаточно активная борьба, и Уоррен затих на несколько секунд, наблюдаю за тем, как цена стабильно ползла все выше и выше. - Ее автор - человек интересных убеждений. Он считает, что мы стоим на пороге нового Ренессанса, что со дня на день художники сбросят  себя оковы современности и вернутся к истокам. Посему, такой стиль и такая тематика, отсылающая к античности, - Мод имел удовольствие познакомиться с автором пару лет назад, и за это время его убеждения лишь укрепились. - Поэтому он старается использовать в своих работах как можно меньше современных красок на синтетических пигментах. Поэтому для желтого цвета он использует краску на основе хрома.

Несколько секунд спустя, картина ушла на десять тысяч мужчине в пером ряду.

- Желтый хром - это был любимый пигмент Винсента Ван Гога, именно он делал его работы такими яркими. К сожалению, он не учел, что под воздействием солнечного света, хром начинает темнеть. Процесс необратимый. В такую же ловушку поставил себя автор этой картины, - пока Уоррен заканчивал свое объяснение, пришел черед той работы, за которой он пришел. - Эту картину нужно держать под музейным стеклом, чтобы избежать попадания ультрафиолета. Я сомневаюсь, что покупатель в курсе этого, да и музейное стекло не так легко купить. Картина прослужит ему несколько нет, а потом начнет терять свою насыщенность, а значит и цену.

И вот пришла очередь яркой абстракции. Помимо Уоррена, на нее еще было пара желающих, однако после пары поднятий ставки, они решили не биться за нее. Мод приобрел работу за две тысячи - сумма по-настоящему смешная по сравнению с тем, сколько она будет стоить через пару лет.

- Не волнуйтесь, я не буду требовать с Вас исполнения пари, - покачал он головой, поворачиваясь к Маргарет. - Вы были в невыгодном положении, так что это было бы нечестно. Хотя, если Вы решите однажды посетить мою галлерею, я буду только рад. Ответьте только на один вопрос - чем Вы занимаетесь? У Вас отличный глаз на искусство, но мы раньше не встречались ни на аукционах, ни в других кругах.