Звонки брата всегда были из разряда "весьма некстати" и, как показывала практика, могли означать только одно - у великовозрастного болвана Конора Блэка очередные неприятности. Кто бы мог подумать, почти пятьдесят, а верит во всякую ерунду вроде НЛО, биг-футов или заговоры правительства, но мало того, что верит - стремится погрузиться в очередную "тайну" с головой... непременно при этом влипая в неприятности и, в итоге, обрывая телефон куда более разумной сестры.
Знает ведь, что Карен не отмахнется и, как те бурундуки из мультсериала, обязательно придёт на помощь.

На этот раз, дорогой братец оторвал детектива-сержанта не просто от заслуженного выходного, но буквально от святого - от желания испечь что-нибудь вкусное. Неужели телепатия всё же имела место быть и тайные опасения Карен за свою фигуру сподвигли братца набрать её номер? В любом случае, от избыточного употребления домашних сладостей он её точно спас, но оставил с всё крепнущей мыслью, что однажды она точно сядет за причинение тяжкого вреда здоровью одного несостоявшегося "агента Малдера". Руки с каждой просьбой о помощи "чесались" всё сильнее.

-... что значит, ты за решеткой? Что ты опять... ладно, хорошо и нет, кроха, залог я вносить не буду. Немного остынешь, может найдёшь друга по интересам, такого же повернутого на паранормальщине и... ладно, хорошо, заберу я твою технику!
Хотелось взвыть. Казалось бы на первый взгляд невинная, просьба брата забрать установленную им чёрте где дорогущую аппаратуру перечеркивала все планы Блэк на нормальный, человеческий отдых. Черт бы побрал её отзывчивость.

Выезжать пришлось достаточно спешно - Карен совершенно не хотела раскатывать по незнакомым проселочным дорогам и местам, где реально было встретить лишь перекати-поле да призраков неудачливых золотоискателей. Но когда всё шло по тем планам, что составляла она сама?
Впрочем, поначалу всё проеткало на удивление хорошо. Даже подозрительно - слишком. Старенький "пятисотый" форд вел себя на удивление покладисто, видимо подействовало обещание Блэк при первой же оказии сдать его в утиль, да и найти нужную дорогу оказалось довольно легко. А там - оставалось не пропускать нужных поворотов и съездов. Всего полтора часа и женщина уже въезжала в чёртов Парадайз.
За сим, везение закончилось.

Время приближалось к девяти вечера, когда она, в десятый раз (не меньше) сверяясь с инструкциями брата, наконец нашла нужную грунтовку, едва заметную и уводившую в неведомые горные дали. Ещё с десяток другой - кажется - миль с черепашьей скоростью по пыльным ухабам с перспективой окончательно угробить подвеску и, на первый взгляд - алилуйя, вот оно засохший кустарник на обочине, обвязанный пыльным шарфом в цветах "Бостон Селтикс". А на второй... она даже не поняла, в какой момент её верный форд перестал подавать признаки жизни.
Вот и не верь после этого в паранормальщину.

- Мать твою, Конор, во что ты меня опять втянул?
В наступившей тишине, собственный голос прозвучал на удивление жалобно. И это злило. Блэк скрипнула зубами и, стремительно вылетев из машины, бросилась за оставленным неподалеку оборудованием. Бросилась, чтобы вернуться уже спустя пару минут и тут же схватиться за оставленный в бардачке телефон. С, вопреки всем канонам - а вся эта поездка невольно напоминала начало какого-то хоррора - заряженной полностью батареей.
Заодно, можно и оружие достать, мало ли...

Забитых в телефонную книгу номеров было достаточно и, по факту, слишком мало. Не дочь и не сына ведь вызванивать. И уж точно не бывшего мужа. Вариант был только один, экстренный. Опять таки ломая все шаблоны, в трубке раздались гудки. Неверные. Установить соединение всё не удавалось, тогда как вокруг мертвого форда сгущалась темнота.

- Ну же, давай... давай... - бормотала женщина, хоть как-то пытаясь помочь в установлении столь желанной связи. И едва ли помогло именно это, но когда в трубке, наконец, зазвучал знакомый голос, слова Карен буквально звенели напряжением и тревогой, обычно не слишком характерными для неё. - Дерек? Слава Богу, я до тебя дозвонилась. Ты ведь свободен?
И тут кольнула совесть. Если её друг сегодня на выходном, то заставлять его сорваться с места и тратить время на неё - как минимум эгоистично. Впрочем, стоило оглянуться вокруг и бегло оценить ту глушь, где она застряла, как совесть изволила заткнуться.
- Правда, не хочу тебя дергать, но... кажется у меня проблемы. Ты... черт, мне правда неловко, но ты не мог бы подъехать? Я скину координаты и указания, как в эту глушь добраться, - женщина поймала себя на мысли, что неловкость ситуации заставляет её не просто говорить, но уже буквально тараторить скороговоркой. - Знаю, я и так твоя должница, но без тебя мне отсюда точно не выбраться.

Он ответил и обещал приехать.
Не то, чтобы Карен ждала иного исхода - слову Фишера она доверяла даже больше, чем своему собственному - но стоило мужчине отключиться, как Блэк ощутила, как сваливается с её плеч невидимый, но чертовски ощутимый груз. Ведь даже будучи опытным офицером полиции и немало повидав за годы службы, она по прежнему оставалась человеком, которому ведомы страхи. И да, черт побери, если это место не пугало её, то уж точно нервировало. Потому, приезд Дерека был важен не только для починки машины или возможности выбраться из этой глуши, с этим мужчиной Карен было куда спокойнее.
Экран сотового потух и детектив поежилась от вновь накатившего ощущения полнейшего одиночества - но глупо было даже заикаться, чтобы друг говорил с ней, пока пытается найти это проклятое место. Нестись в ночь черте куда, а он наверняка спешил - занятие опасное, да и заряд телефона следовало беречь. Мало ли.

- Конор, клянусь, я тебя убью, - пробормотала Блэк и потянулась к бардачку.
Жизнь в Калифорнии приучила постоянно возить с собой бутылку-другую воды, аккурат на такой вот непредвиденный случай. Да и сказывался опыт службы в полиции, уж кому как не копу знать статистику смертей при попадании в подобные ситуации. Поломка машины на пустынной дороге, попытка пешком дойти до ближайшего населенного пункта, а дальше - смерть. Часто довольно мучительная. И нет, не из-за какой-то мистики, но из-за смертельного воздействия факторов окружающей среды. Горы Калифорнии были испещрены старыми, давно позабытыми и не нанесенными ни на одну карту шахтами - провалиться в такую легко, стоит только сойти с дороги. Сколько таких вот рукотворных червоточин открылось из-за обрушения горных пород и всяческих геологических процессов? Да и про диких животных нельзя забывать, а также змей и прочую ядовитую дрянь.
Её передернуло от отвращения. Погибать - это в планы Карен не слишком-то вписывалось.

- Ладно, помощь в пути, надо только немного продержаться, - тихо проговорила женщина. Положительно, звук собственного голоса действовал хоть немного, но успокаивающе. - И уже завтра я буду вспоминать всё это как забавное приключение. Только дождаться Дерека...
Который, что забавно, всегда оставался рядом. И до замужества Карен, и когда она уже выскочила за Макса Блэка - всегда. Потому воспринимался Фишер как-то по особенному - этакая константа, постоянная величина непоколебимой уверенности, что всё образуется. И рядом с ним всё действительно как-то налаживалось. Что вроде успокаивало, но и смущало. За много лет знакомства Дерек стал не просто другом, но другом лучшим или даже... больше? Понять было трудно, да и не хотелось. Для попыток разобраться в собственной голове нужны были силы и соответствующее настроение, а ни того, ни другого у детектива в запасе банально не оставалось.
Зато с лихвой хватало определенной ответственности. Мысль о том, что она обещала Викки особо не задерживаться, а сама - исчезла черт знает где, заставила вновь взяться за телефон. И с удивлением отметить, сколько времени прошло со звонка Фишеру.
Немало.
Зато подсел заряд телефона и приходилось довольствоваться голосовым сообщением - больше шансов, что телефон совсем не разрядится, пока она пытается выйти с дочерью на связь.
- Так, Вик, надеюсь сообщение отправится...

А сидеть в машине уже было невмоготу. Посему, вооружившись телефоном и купленной пару лет назад береттой, Блэк устроилась под открытым небом, усевшись на землю и прислонившись спиной к форду.
В таком виде её и выхватил из ночного мрака свет фар подъезжающего автомобиля. Пришлось прерваться и, спешно закончив надиктовывать сообщение для дочери оптимистичным: "Не переживай, кажется, Дерек уже подъехал" - нажать на отправку. И надеяться, что подъехал именно тот, кого Карен так ждала.

И это действительно оказался Фишер. Детектив поднялась с земли и, устало улыбнувшись другу, благодарно приобняла его. Но тут же отстранилась, не отвлекая от попыток реанимировать её "пятисотого".
- Без супермена мне здесь точно не обойтись... А рассказывать, собственно, и нечего. Конор в своём репертуаре. Принял за чистую монету очередную байку, арендовал дорогущее оборудование и решил получить вещественные доказательства её реальности. Но умудрился чем-то насолить местной полиции и теперь отдыхает за решеткой в Парадайзе. А я - здесь. Пришлось бросать все дела, чтобы забрать все эти камеры, микрофоны и ноутбук, что он побросал под открытым небом.
Она кивнула на сложенное на заднем сидении форда оборудование, не подумав, что едва ли возившийся под капотом "пятисотого", Дерек увидит этот жест.
- Я тебе, похоже, выходной испортила, прости... но от кофе точно не откажусь. Иначе, - продолжить Карен не успела.
Появившийся на дороге грузовик, явно не первой свежести, не внушал доверия. Скорее сулил скорые проблемы. Блэк покрепче сжала беретту и нахмурилась.
- Я сейчас не особо в курсе, что творится в штате - приказано присматривать за своими, но кто нормальный заедет в такую глушь без веской причины?
Грузовик же, тем временем, замедлил ход и остановился футах в тридцати от припаркованных на обочине автомобилей. Фары продолжали слепить, мешая разглядеть, кто за рулём и сколько вообще человек подъехало. Повисла небольшая пауза.
- Если выберемся отсюда живыми, с меня завтрак, - напряженно проговорила женщина.
Наконец, дверь грузовика открылась и на землю спрыгнула массивная тень.
- Этот хитрый ублюдок вызвал подкрепление или вы, голубки, денег на мотель не наскребли?

Их положение ухудшалось со стремительностью, достойной крепкого голливудского боевика. Вот только в случае Карен и Дерека, готового сценария не было, как не было дублёров, каскадёров и, главное, режиссера что крикнет: "Стоп! Снято!". Зато был рывок в сторону пикапа Фишера, свистевшие над головой пули - второй, видимо Джейсон, активно палил из пистолета - и несшиеся вслед угрозы.
- Чёрт, Дерек! - женщина судорожно дернула ремень безопасности. Пикап рванул прочь, оставляя замешкавшихся ублюдков позади. Ненадолго, конечно, но этого времени хватило, чтобы детектив выдохнула и заставила себя успокоиться. Отчасти понимая, почему Фишер предпочёл бить и сматываться, Карен пыталась убедить себя сдержаться. Пусть и хотелось в какой-то момент бросить, что иногда нужно говорить, а не пороть горячку, но останавливало понимание того, что старый друг вляпался в неприятности исключительно по её вине.
И эти мысли помогали.

Женщина напряженно покосилась в зеркало заднего вида, где уже активно маячили, неуклонно приближаясь, фары нагонявшего их пикап грузовичка. Да, теперь решить дело миром едва ли удастся. Даже если это не матёрые преступники, а двое припозднившихся реднеков, остановит их теперь только отбойник или пара-тройка экипажей дорожного патруля.
- Не знаю, что они искали тогда, но теперь нас они пристрелить хотят куда сильнее, - пробормотала Карен, чувствуя, как от тряски начинает мутить. - И, если мой идиот-братец умудрился заснять то, чего не следовало, то эти ребята точно думают, что эти записи у нас... по крайней мере, может они не вспомнят про форд.
Циничненько, хоть и мелькнула на самой границе сознания мысль, что мертвому машина ни к чему. Но, на тот свет отправляться ещё не хотелось, вот только найти выход из сложившейся аховой ситуации также не удавалось.
- Палить из окна я точно не буду, мы не в компьютерной игре, разве что...  попытаться не вылететь с дороги? Конор вроде упоминал, что эта грунтовка огибает местные скалы с заброшенными шахтами и выводит на Айриш Таун и Магалию, туда они не сунутся, там город, значит и полиция. На карте эта дорога - сплошь повороты, так что аккуратнее. Тут должна быть развилка...
Эту развилку Блэк помнила. Не потому, что бывала в этих местах раньше, просто видела на карте. Резкий поворот и грунтовка на Север - Айриш Таун миль через пять с небольшим не самой лучшей дороги. Если взять налево, попросту не успев среагировать - они точно покойники. В теории, можно было выехать на Сентервиль, и именно эти, почти никому неизвестные не то что дороги, почти тропы, так любили в своё время бутлегеры, а сейчас - весь прочий сброд.

Хитрая развилка, перед которой и сужалась дорога, вынуждая Дерека сбрасывать скорость, сыграла беглецам на руку. Не вспомни Карен, что видела это место на карте и будь она за рулём без нужной информации, точно свернула бы налево - не такой резкий поворот, пусть грунтовка и похуже. Впрочем, последнее в ночи не слишком бросалось в глаза. А вот нужное им направление - тут Фишеру нужно было проявить чудеса управления пикапом, чтобы не слететь с дороги.
Уже опасно приблизившийся, грузовик с "реднеками-контрабандистами", как мысленно окрестила их Блэк, скорость не сбрасывал. Видимо местные прекрасно знали об этой развилке и планировали вынудить беглецов свернуть не на ту дорогу. Тогда вместо города и безопасности, Карен и Дерек точно угодили бы в смертельную ловушку.
Сообразив, что все еще сжимает в руке беретту, женщина поспешила убрать оружие в бардачок пикапа. Выглядело несколько по-хозяйски, но она об этом даже не задумывалась - гонка по ночной грунтовке, опасной внезапными поворотами и сужениями дороги, приковала всё внимание Блэк.

Фары грузовика преследователей маячили уже в нескольких футах от пикапа Фишера. Того и гляди - скинут с дороги... сужение которой закончилось внезапно, явив беглецам близкую развилку. Карен невольно похолодела и вжалась в пассажирское кресло. Если бы всё выгорело, разогнавшийся (и куда более массивный) грузовик реднеков проскочил бы мимо, потеряв время и подарив отменный шанс на спасение. Впереди ведь дорога куда лучше и пикап Дерека было бы чертовски трудно нагнать.
"Только успей и не угробь нас!", - мысленно взмолилась детектив.
- Направо... давай!

Этот план был форменным самоубийством, однако - сработал. Стоило пикапу Фишера несколько выровняться и устремиться по значительно улучшившейся дороге, детектив Блэк позволила себе выдохнуть и уже куда свободнее расположиться в пассажирском кресле. За окном мелькали унылые Калифорнийские пейзажи, несмотря на некоторое в этих местах наличие зелени, всё равно вызывавшие у Карен определенного рода тоску. Даже пол жизни проведя на Юго-западе, она так и не смогла в полной мере полюбить эти места.
- В порядке.

Мерное рычание двигателя убаюкивало, да и Дерек, казалось, был погружен в собственные мысли - самое то, чтобы немного расслабиться и... из внезапно накатившей дремоты женщина вынырнула уже на подъезде к обшарпанной автостоянке. Непонимающе огляделась, спешно пытаясь проснуться, и как утопающий за брошенный спасательный круг, ухватилась за фразу друга об их местонахождении. И правда, рано расслабляться, пусть погони и не видно, но они с Фишером по прежнему чёрте где.
Ей показалось, или он упомянул карту? Карен несколько неуверенно полезла в бардачок - повезло. Потертая карта нашлась практически сразу, не вытащив за собой на свет никаких неловких секретов хозяина машины. И не то, чтобы детектив чего-то такого ждала или боялась, Дереку она доверяла чуть более чем полностью, но... в некоторых вопросах даже самые, казалось бы, хорошие знакомые могут преподнести внезапные сюрпризы.
Зашуршала плотная бумага, потирая глаза, Блэк уткнулась в хитросплетения линий разной толщины  - определить их местонахождение оказалось делом не из легких. Впрочем, с задачей она худо бедно справилась, но предпочтя перестраховаться, в свою очередь вышла из машины и направилась к заправщику.
- Доброе утро, сэр, - вежливая улыбка не требовала усилий, появляясь автоматически и ровно в нужный момент - отличный навык, приобретенный и отточенный за годы службы в полиции. - Я верно понимаю, что мы вскоре окажемся в Магалии?
Ответный взгляд, принадлежавший уже местному, таил в себе ровно столько же дружелюбия. Ноль. Лишь молчаливое принятие необходимости вести с потенциальными клиентами хоть какую-то беседу. Которая могла означать деньги, с выручкой нынче было туговато.
- Бензин есть, - пожевав губами, протянул заправщик, переводя горящий любопытством взгляд с приезжего на его спутницу. - Три семьдесят - галлон.
Для наглядности ткнув толстым пальцем в табличку с ценой, которую уже покрывал приличный слой дорожной пыли, местный вздохнул.
- Не пропустите поворот, увидите указатель к ранчо Паркера, а там уже не заблудитесь... впервые в наших местах? Туристы или ищете что?
Если первые, то явно из тех, что сначала сунутся в горы с полной уверенностью, что все эти приблуды вроде GPS их выведут куда надо - видок то замученный, что сильно бросалось в глаза. Да и пикапу - заправщик, не церемонясь, покосился на припаркованный у обочины ниссан - где-то изрядно досталось, ближе к кузову краска была содрана, а местами и железо замято.
- Туристы. Слегка заплутали в горах, - Блэк постаралась опередить друга, опасаясь новых неприятностей. Она видела, что Дерек на взводе и лишь надеялась, что сумеет удержать его от необдуманных действий.
Потому, подошла ближе и положила руку на плечо друга, чуть сжав, чтобы привлечь к себе внимание.
- Пройдёмся немного. Хочу размяться, да и тебе не повредит, заправиться успеем. Все равно ночь уже убили в поисках твоих озёр, - Карен постараться сойти за недовольную женушку, которая вместо романтической ночи под звездами впервые за ...дцать лет, вынуждена была ту же ночь, но колесить по не нанесенным на  дорожные карты гравийкам. - Так что теперь в город, найдём нормальный мотель и на этот раз без экстрима.
И повлекла мужчину за собой, в сторону его пикапа и подальше от явного любопытства заправщика.
- Прости за цирк, - проговорила Блэк уже совсем другим тоном, останавливаясь у пыльного борта ниссана и устало утыкаясь Фишеру в плечо. - Но чем меньше знает или хотя бы подозревает этот толстяк, тем мне спокойнее... и спасибо, что приехал. Знаю, мы еще не выбрались из этой переделки и рано что-то говорить, но, - она запнулась, - если бы ты не успел, я бы там одна с теми реднеками осталась и, вот чувствую, они бы едва ли испугались предупредительного выстрела и демонстрации моего значка.

Пожалуй, она всё таки несколько перегнула палку. Мало того, что подставила друга под удар, так и теперь заигрывалась, пусть и оправдывая свои действия необходимостью бросить пыль в глаза заправщику. Женщина отстранилась и, чуть смущенно, но с искренней благодарностью улыбнувшись Фишеру, молча принялась за кофе. Лишь кивнула, соглашаясь с озвученным планом. Да, надо заправляться и выдвигаться. Дерек, казалось, чуть под успокоился, но детектив предпочитала не рисковать. Слишком многое взвалила на плечи друга, из-за неё он мог погибнуть и не раз - за одну лишь эту ночь, между прочим! - потому немудрено, что в штыки воспринимал любые слова местных.
Особенно те, которые были обращены в сторону Блэк и могли хоть немного отдавать сальностью. И это было, что уж таить, в какой-то степени приятно, но и непривычно. В обществе бывшего мужа и его бесконечных коллег, приятелей и прочих знакомых, Карен привыкла ко всей этой манерной чепухе с душком фальши и снобизма. Как привыкла и к тому, что мужчина рядом с ней способен лишь к пространным речам и обсуждению сделок, но никак не к откровенной конфронтации чуть ли не с каждым встречным.
И пусть первый вариант - Макс Блэк и его бесконечные разговоры о работе - относился к разряду "щадящих нервы", то с Фишером, готовым спустить всех собак на любого неосторожного в своих словах реднека, она чувствовала себя в куда большей безопасности (хоть, в какие-то моменты, начинала бояться уже за них обоих и тех, заодно, на кого Дерек готов сорваться). И это, признаться, несколько удивляло.
- Вот что, давай-ка прокатимся сразу до Парадайза, там от Магалии то ехать всего ничего. Минут на двадцать-тридцать от силы больше времени потратим. А там - сразу заедем в участок и пусть уже поработает местная полиция. Хорошо?
Детектив в два глотка допила кофе и выразительно посмотрела на Дерека. И нет, она не была каким-то манипулятором, просто видела, насколько вымотан её друг, потому - хотела как можно скорее избавить его от проблем и возможных рисков.
- И уже после, я клятвенно обещаю тебя отпустить и не втягивать в авантюры, тем более грозящие перестрелками и погонями по местному захолустью. Ты мне, Дерек, живым куда больше нужен, - не удержавшись, устало хмыкнула Блэк. И не стала уточнять, для чего именно он нужен живым. Пусть спишет на фигуру речи, тем более, что Карен банально не хотелось копаться в себе и понимать, к чему она подобное ляпнула.
Хотя, билась на краю сознания мысль, что будь её друг понастойчивее лет так двадцать с чем-то назад, она могла бы и не смотреть в сторону Макса Блэка. Или это ей самой надо было тогда быть умнее и не вестись на наглость "богатенького мальчика", а притормозить и посмотреть по сторонам? К чёрту. Карен привычно отмахнулась от раздражающих мыслей и предпочла вернуться в машину.

Что не укрылось от взгляда хозяина заправки. Рассудившего, что от пустых трещаний голубки всё же изволят перейти к делу и заправятся, несмотря на то, что он и впрямь слишком уж задрал цену. Или пусть топают пешком, до ближайшего конкурента, пусть и "Шеврона" у которых цены были значительно ниже, предстояло проделать еще не один десяток миль.